Im letzten Winter hat John Lanchester uns in seinem Roman „Kapital“ nach London gebracht, in die Pepys Road. Er hat uns erzählt von den Menschen, die nun dort leben in den mehrstöckigen Backsteinhäusern, erbaut zum Ende des 19. Jahrhunderts von den leitenden Angestellten in Steuerberaterbüros oder Anwaltskanzleien: dem jungen afrikanischen Fußballspieler zum Beispiel, der mit seinem Vater  in der Pepys Road wohnt; dem Banker, der nur darüber nachdenkt, wie hoch seine Jahresprämie sein muss, damit er sein Leben weiter finanzieren kann und wie hoch es idealerweise sein könnte; der alten Dame, die in der Pepys Road ihr gesamtes Leben verbracht hat und die nun dort stirbt; der pakistanischen Familie, die an der Ecke einen Kiosk betriebt; dem polnischen Handwerker, der in den Häusern Reparaturen durchführt; dem ungarischen Kindermädchen.

Auch Zadie Smith entführt uns nach London, aber nach Kilburn, im Nordwesten der Hauptstadt gelegen, nicht gerade ein Viertel, in dem die Reichen wohnen, eher eines, in dem sich Arbeiter, „kleine“ Angestellte, viele Einwanderer vor allem ansiedeln. Aber Smith´ Romanpersonal ist überschaubarer als das John Lanchesters Geschichte und so können wir den einzelnen Figuren viel näher kommen, sie viel besser kennenlernen, ihre Motive, ihre Konflikte viel lebendiger erleben als dies in „Kapital“ möglich war: Leah und Natalie, Felix und Nathan, Schulkameraden vor über zehn Jahren an der Brayton High School, sind die Protagonisten.

Nun ist Leah Hanwell, Tochter einer irischen Mutter und eines englischen Vaters, verheiratet mit Michel, einem Franzosen, und verteilt bei der Stadtverwaltung die Einnahmen aus Lotterien an soziale Einrichtungen. Michel möchte gerne Kinder haben, Leah will lieber mit Michel alleine bleiben, so nimmt sie heimlich die Pille oder treibt ab, wenn sie doch schwanger ist.

Felix wäre so gerne Filmschauspieler geworden, aber er hat es nur zu einem Laufburschen bei einer Filmproduktion gebracht. Aus dem Drogensumpf hat er sich gerade herausgezogen, mit Grace möchte er eine Familie haben, endlich, wie in einem Computerspiel, das nächste Level in seinem Leben erreichen – und auf keinen Fall will er so ein Leben wie seine Eltern oder sein Halbbruder, mit Drogen, Wahnsinn, Kriminalität.

Nathan war Mädchenschwarm in der Schule, ein hoch talentierter Fußballspieler, doch für die ganz tolle Karriere als Profifußballer hat es dann doch nicht gereicht. Nun fühlt er sich vom Schicksal schlecht behandelt, schließlich ist er schwarz und da gehe die Geschichte ja immer so, dass die Menschen, die ihn mit zehn Jahren als kleinen, netten brother gesehen haben, begannen, die Straßenseite zu wechseln, als er vierzehn wurde. In so einer Gesellschaft habe einer wie er keine Chance. Nun lebt er selbst von der Straße, als Zuhälter, Dealer, Krimineller.

Natalie, die eigentlich Keisha heißt, sich dann aber einen anderen Namen gesucht hat, studiert nach einem guten Schulabschluss Jura, macht sehr erfolgreich die teure Barrister-Ausbildung, die ihre jamaikanische Familie sich eigentlich nicht leisten kann. Nach einem Umweg, und weil sie meint, sie würde sowieso nicht als Partnerin aufgenommen, beginnt sie doch in einer der renommierten Anwaltskanzleien zu arbeiten und vertritt Unternehmen vor Gericht. Ihren Mann Francesco De Angelis, BWL-Student aus reicher Familie mit mittelmäßigen Studienerfolgen aber sicherer Karriere in der Welt der Finanzen, lernt sie schon im Studium kennen.

Zadie Smith gibt ihren vier Protagonisten ganz eigene Stimmen und ganz eigene Erzählkonzepte. Natalie, der der größte Raum im Roman eingeräumt wird,  erzählt uns in vielen kleinen Kapiteln gleich ihr ganzes Leben, Leah können wir ein paar Monate begleiten, Felix erleben wir an einem einzigen Tag und Nathan lernen wir bei einem langen Gespräch kennen. Alle Charaktere sind komplex, haben Ziele, Träume, Vorstellungen, aber auch mehr oder weniger viele Ecken und Kanten. So kommt ein sehr vielschichtiges Bild der so unterschiedlichen Menschen eines Viertels zustande, der Einfluss ihrer ethnischen, sozialen und geografischen Herkunft, ihre Chancen und Möglichkeiten in der Jugend, ihre Entwicklung zu Erwachsenen.

Dabei ziehen alle vier Protagonisten nun über zehn Jahre nach Ende der Schule, als Erwachsene, die sich für ihre Leben entschieden, sich in diesen Leben eingerichtet haben, Bilanz. Ist dieses Leben wirklich das, was sie haben wollen? Sind die Entscheidungen für Ausbildung, Beruf, die Wahl ihrer Partner richtig gewesen? Wie ist die Frage nach der Familie zu beantworten, wie die Kinderfrage? Sind sie zufrieden mit dem Erreichten, vielleicht sogar glücklich?

Nein, zufrieden sind sie nicht, glücklich auch nicht. Vielmehr tragen sie ihre äußeren und auch inneren Konflikte nach wie vor mit sich herum. Und eine Stärke dieses Romans ist es sicherlich, diese latente Unzufriedenheit der Figuren quer durch die üblichen Zuschreibungen von ethnischen, gesellschaftlichen und individuellen Motiven zu verorten. Es sind die heillosen Verknüpfungen der Ansprüche – oder auch gerade die Nicht-Ansprüche, nämlich die Verwahrlosung – der Eltern, die eigenen Ansprüche, der Wunsch, sich aus einem Milieu herauszuarbeiten, wirtschaftlich aufzusteigen, sorgenfrei, anerkannt, ja bürgerlich zu leben, es sind Herkunft, Viertel, Schule, es sind die Partner und ihre Wünsche, die Freunde, die auf einmal Abendessen organisieren, bei denen man sich merkwürdig fremd vorkommt. In diesem Geflecht kann der Einzelne sich selbst schon einmal sehr verloren gehen:

Tochter Rolle. Schwester-Rolle. Mutter-Rolle. Ehefrauen-Rolle. Anwältinnen-Rolle. Reichen-Rolle. Armen-Rolle. Briten-Rolle. Jamaika-Rolle. Jede Rolle verlangte eine andere Kostümierung. Aber wenn sie die diversen Haltungen nebeneinanderstellte, hatte sie Mühe, sich klar zu werden, welche am authentischsten war und vielleicht auch nur am wenigsten unauthentisch. (S. 359)

Es passiert eigentlich nicht viel in diesem Roman, die vier Protagonisten sind mit ihren Betrachtungen und Reflexionen beschäftigt, mit ihrem Alltag. Indem aber über jeder Geschichte latent die Frage von Bedrohung und Gewalt liegt – auch hier ein ähnlicher Ansatz wie bei Lanchesters „Kapital“ -, ergibt sich nicht nur ein weiterer Blick auf gegenwärtige Biografien, zumal in einer Großstadt, sondern wird in diesem Fall auch die Geschichte selbst vorangetrieben. Bei Leah ist es Shar, die ihr unter Vorgabe einer rührseligen Geschichte an der Haustür vierzig Pfund für die Taxifahrt abluchst und erstaunlich viel über Leah weiß. Leah und Michel treffen Shar immer wieder auf der Straße, stellen sie zur Rede, wollen das Geld zurück und bekommen es mehr und mehr mit Männern in Shars Umgebung zu tun, die absolut nicht zimperlich sind. Felix dagegen bittet nur zwei Männer in der U-Bahn, doch für eine schwangere Frau zusammenzurücken, um ihr einen Sitzplatz frei zu machen, und gerät in ein merkwürdig-abgründiges Streitgespräch mit ihnen. Und Natalie, nach außen in allen Bereichen so erfolgreich, wendet die Gewalt gegen sich und setzt Ehe und Ansehen aufs Spiel.

Zadie Smith lässt die vier Geschichten geschickt und ohne dass es konstruiert wirkt am Karnevals-Wochende im August zusammenfließen. Indem sie zusammenfließen, fließen auch die Lebenswege der Schulkameraden zusammen und es ergibt sich durch die Vielschichtigkeit der vier Erzählungen nicht nur eine Lösung, sondern für den Leser auch noch einmal eine neue Perspektive.

Ganz am Ende der Geschichte, nach diesem denkwürdigen Wochenende, als soviel in Scherben liegt, sitzen Leah, Michel und Natalie zusammen im Garten und denken nach über das, was passiert ist:

„Ich verstehe einfach nicht, warum ich so ein Leben habe“, sagt [Leah] leise. (…) „Du, ich wir alle. Warum dieses Mädchen und nicht wir,. Warum der arme Kerl aus der Albert Road. Das ergibt für mich alles keinen Sinn.“ (…)

„Weil wir härter gearbeitet haben!“, sagte [Natalie] und legte den Kopf auf die Rückenlehne der Bank, um den weit offenen Himmel zu betrachten. „Wir waren klüger, und wir wussten, dass wir nicht irgendwann bei anderen Leuten an der Tür betteln wollten. Wir wollten raus. (…) Tut mir leid, Lee, wenn du das als eine hässliche Antwort findest, aber es ist die Wahrheit. Das gehört zu den Dingen, die man im Gerichtssaal lernt: Die Leute kriegen in der Regel das, was sie verdienen.“ (S. 426)

Ob das nun das Resümee des Romans ist, das auch der Leser nach der Lektüre der Geschichten aus London NW akzeptiert, sei dahingestellt.

Zadie Smith (2014): London NW, Köln, Kiepenheuer & Witsch