Sir Arthur Conan Doyle, der letzte britische Nationalschriftsteller, war nicht nur begeisterter Amateurphotograph und hat Lichtbilder als Illustrationen seiner Bücher gezielt eingesetzt, sondern war auch von der Authentizität spiritistischer Photos und Schnappschüsse von Elfen überzeugt. Das ist für den Schöpfer der Sherlock-Holmes-Figur merkwürdig genug, brachte der Meisterdetektiv doch eine höchst rationale Spurensuche zur Perfektion. Wie kann aber detektivischer Scharfsinn und spiritistischer Unsinn nebeneinander bestehen? Das ist die Frage, die das Buch ›Spuren, Elfen und andere Erscheinungen. Conan Doyle und die Photographie‹ zu beantworten sucht. In einem Photoalbum ist das viel einfacher. Hier steht Bild neben Bild und zeichnet den Lebensweg in Gestalt von Lichtbildern nach: eine photographische Spurensuche in historischen Bildern.


Sir Arthur Conan Doyle mit seinem Walroßbart sitzt Modell



Watson's Detective Camera ist natürlich… Sherlock Holmes



Im Kanon der Sherlock-Holmes-Texte taucht merkwürdigerweise die Photographie kaum auf. Sie braucht es auch nicht, ist doch der Detektiv bereits eine Art Kamera, die sogar noch präziser als diese alles aufzeichnet und in seinem »Gedankenpalast« abspeichert.


Und doch bedient sich Sherlock Holmes photographischer Techniken: Im ›Hund der Baskervilles‹ hält er einen Teil des Portraits zu, um die Person besser vergleichen und anhand der Familienähnlichkeit identifizieren zu können.


Diese Technik hat er von dem französischen Kriminalisten Alphonse Bertillon übernommen, der sie genau schildert und auch an einem Beispiel vorführt.


Erst durch das Abdecken weiter Teile des Gesichts wird die Identität ersichtlich.


In seinem Abenteuerroman ›The Lost World‹ (›Die vergessene Welt‹) will Conan Doyle seinen Leserinnen und Lesern die Annahme plausibel machen, dass auf einem Hochplateau in Südamerika Dinosaurier überlebt haben.


Und was wäre besser geeignet als die Photographie, um die Leser davon zu überzeugen? Conan Doyle verkleidete sich höchstpersönlich, um in die Rolle seines Protagonisten Prof. Challenger zu schlüpfen.


Und er fertigte detaillierte Skizzen für die Illustrationen an.



Bei diesen griff er auch auf Vorbilder real existierender Personen zurück. Hier etwa auf den Menschenrechtler E.D. Morel, der Pate für eine Figur des Romans stand.


Photographien dienten in ›The Lost World‹ noch dem ironischen Spiel und dem Hoax. Doch Mitte der 1910er Jahre bekannte sich Conan Doyle öffentlich zum Spiritismus und gründete einen spiritistischen Buchladen unweit der Westminster Abbey im Herzen Londons. Hier sehen wir ihn im Kreise seiner Mitarbeiter...


… und hier im Kreise seiner Familie, die mit ihm den Glauben an die Existenz des geistigen Führers Pheneas teilten, der Conan Doyle und seiner Frau täglich erschien und für den selbst bei den Mahlzeiten ein Platz freigehalten wurde. Leider war er sehr photoscheu. Daher ist er bedauerlicherweise bei dieser Aufnahme des ›Pheneas Circle‹ nicht zu sehen.


Auch Conan Doyles im Ersten Weltkrieg verstorbener Sohn erschien ihm in photographischer Gestalt als Erscheinung auf einem Portraitphoto.


Conan Doyle sammelte zahlreiche photographische Belege des Spiritismus, darunter auch Aufnahmen von Ada Deane, mit der er persönlich bekannt war. Sie hatte am Tag des Waffenstillstands während einer Gedenkveranstaltung vermeintlich Bilder Gefallener aufnehmen können.


Conan Doyle war von der Authentizität der Photographien überzeugt und verteidigte Ada Deane öffentlich gegen ihre Kritiker.


Ada Deane fertigte zahlreiche solcher spiritistischen Photographien an und stellte sie sogar in Alben zusammen.


Conan Doyle sammelte aber auch Bilder von Ektoplasma-Materialisationen, die während Seancen entstanden und zeigte sie bei seinen Lichtbildvorträgen, die ihn um die ganze Welt führten. Eine halbe Million Menschen sollen ihm gelauscht haben, als er sie mithilfe von Photographien von der Wahrheit des Spiritismus zu überzeugen suchte.


Und als Conan Doyle 1930 starb, erschien er bereits kurz darauf bei einigen spritistischen Seancen und wurde sogleich photographisch aufgenommen – als Ektoplasma-Materialisation …


… oder als Extra, wie dieser helle auratische Schein seinerzeit bezeichnet wurde.


Conan Doyle war auch von der Authentizität von Elfen-Photos überzeugt, die zwei Mädchen in Yorkshire aufgenommen hatten. Hier die unretuschierte Aufnahme …


… und hier die retuschierte, die Conan Doyle im berühmten ›Strand Magazine‹, in dem auch die Sherlock-Holmes-Texte erschienen waren, publizierte.


Und doch waren die Elfen, so bekannte eine der beiden mehr als ein halbes Jahrhundert nach den Aufnahmen, nichts als Fakes: ausgeschnittene Papierfiguren, die die Mädchen drapiert hatten.


Nur der Gnom, so sagten sie, der Gnom, der sei echt.