Als Eugenio Montale (1896-1981) im Jahre 1975 den Nobelpreis für Literatur erhielt, war sein poetisches Feuer, die Initialzündung seines Schaffens, im Grunde genommen längst erloschen. Zwar war er eine unbestreitbare Größe im italienischen Geistesleben, ein erfolgreicher Journalist des Mailänder Corriere della sera und Intellektueller von Rang, doch an die überragende Qualität jener Gedichtsammlung -  Ossi di seppia (Tintenfischknochen) -  die ihn im  Jahre 1925 schlagartig bekannt gemacht hatte, konnte er in späteren Jahren nicht mehr anknüpfen.

Eugenio Montale stammt aus Ligurien, aus Genua, und er gehört zu jenen Lyrikern, die eindeutig in der Landschaft ihrer Herkunft wurzeln. In besonderer Weise haben sich die überbordende Vegetation und das gleißende Licht, die so typisch für jenen Küstenlandstrich sind, in seine Dichtung eingeschrieben. Mit inniger Zugeneigtheit beobachtet Montale die Natur und benennt zugleich, was den Menschen von ihr trennt oder sogar abspaltet. In seinen Gedichten erkennt sich der Mensch in der Natur nicht länger, sondern erfährt ihre Fülle und Vollkommenheit  als Verlust  der ursprünglichen All-Einheit des Lebendigen.

Für den Dichter seiner Zeit bedeutet dies die Unmöglichkeit noch Sinn zu stiften; seine Verse sind wie Tintenfischknochen, die das Meer an den Strand spült: Fragmente. Trotz seiner grundsätzlich pessimistischen Grundhaltung sind Montales beste Gedichte eine leidenschaftliche  Hommage an das Leben und die (mediterrane) Natur, deren Fülle Verheißung und Versagung zugleich evoziert.

Der Endlichkeit allen menschlichen Strebens zum Trotze, erklärt er die Sonnenblume zum Symbol des Lebens schlechthin. Sie soll wachsen, wo das Salz des Meeres den Boden unfruchtbar gemacht hat, soll blühen, wo eigentlich nichts mehr blühen kann. Zwar unterliegt auch sie dem universellen Gesetz des Werdens und Vergehens, doch so wie sie dem lyrischen Ich um die Mittagsstunde eines Sommertages vor Augen steht, wahnsinnig von Licht, erkennt es in ihr die höchste Intensivierung des Lebens, eine Qualität, die dem Mensch nur in den seltensten Augenblicken gewährt wird, ein Absolutes, an dem jede andere Lebenserfahrung sich messen lassen und zumeist versagen muss.

Allerdings wiegt die unvermeidliche Enttäuschung allemal leicht gegen die radikale Wirklichkeit der sich-selbst-nicht-kennenden Majestät einer Sonnenblume im Zenit.