Inhaltsangabe:
Die Menschheit lebt nur noch in einer hochtechnisierten und komplett überwachten unterirdischen Stadt. Statt eines Bürgermeisters und einer Stadtverwaltung regiert hier das aus Vorschriften, Überwachungsanlagen,
Computern und Androiden mit polizeilichen Funktionen bestehende System. Gefühle und Gedanken, die die Arbeitseffizienz beeinträchtigen könnten – dazu gehören auch die Liebe und der Paarungstrieb –, werden durch die kontrollierte Einnahme von Sedativa ausgeschaltet. Wer dabei ertappt wird, dass er die vorgeschriebenen Psychopharmaka nicht einnimmt, muss mit harten Sanktionen bis hin zur Vernichtung rechnen. Männer und Frauen tragen eine einheitliche weiße Kleidung und sind aus hygienischen Gründen kahlrasiert. Wenn bei Arbeitsunfällen hundert und mehr Menschen umkommen, wird das gleichgültig in den Statistiken verbucht, denn Mitgefühl gibt es hier keines.
Infolge der Sedierung empfindet der Techniker THX 1138 (Robert Duvall) auch nichts für seine ihm vom Computer zugewiesene Mitbewohnerin LUH 3417 (Maggie McOmie), die im Kontrollzentrum beschäftigt ist. In ihrer Freizeit schauen sie sich desinteressiert holographische Videos an: eine Nackttänzerin, einen Polizisten, der mit einem Knüppel auf einen am Boden liegenden Mann einschlägt, zwei Studiogäste, die einen sinnlosen Dialog führen.
Heimlich unterlässt es LUH, ihr Beruhigungsmittel zu schlucken, und sie vertauscht auch die Pillen, die für THX bereitliegen. Daraufhin entwickeln sie Emotionen, verlieben sich und kopulieren. Verunsichert wendet sich THX in einer Art Beichtstuhl aus Glas und weißer Plastik an das Porträt eines Mannes, das früheren Darstellungen von Jesus ähnelt, klagt über die innere Orientierungslosigkeit, bekommt aber nur gleichgültige, nichtssagende Antworten einer Computerstimme.
LUH, die inzwischen schwanger ist, drängt THX, mit ihr zu fliehen. Um nicht aufzufallen, muss er zuvor noch eine Arbeitsschicht absolvieren. Weil er sich von LUH überreden lässt, die ihm zugeteilten Psychopharmaka auch jetzt nicht zu nehmen, fühlt er sich bei seiner ebenso schwierigen wie gefährlichen Arbeit in der Fertigung von Androiden überfordert, kann sich nicht konzentrieren und löst beinahe eine Katastrophe aus. Mit Hilfe von elektronischen Messungen stellt sich rasch heraus, dass THX die vorgeschriebenen Beruhigungsmittel nicht genommen hat. Nach einer kurzen Überprüfung werden er und LUH nicht nur wegen des Verstoßes gegen die Drogenvorschriften, sondern auch wegen gefährlicher sexueller Aktivitäten angeklagt und festgenommen.
THX wird zu einigen anderen männlichen Häftlingen in einem scheinbar unendlichen weißen schattenlosen Raum gebracht. Dort trifft er auch SEN 5241 (Donald Pleasence) wieder, den er kurz vor seiner Festnahme wegen der Manipulation eines Computersystems angezeigt hatte. Als THX aufbricht, um einen Ausgang und nach LUH zu suchen, folgt SEN ihm. Nach einem langen Marsch durch den leeren weißen Raum treffen sie auf das materialisierte Hologramm eines Menschen namens SRT (Don Pedro Colley), das sich zwar verirrt hatte, aber inzwischen wieder weiß, wo der Ausgang ist.
Wenn Sie noch nicht erfahren möchten, wie es weitergeht, überspringen Sie bitte vorerst den Rest der Inhaltsangabe.
Bevor sie diesen erreichen, gelangen sie in einen Raum, in dem tote Embryos in Glasgefäßen aufbewahrt werden. An der Beschriftung erkennt THX, dass auch der von ihm gezeugte Embryo darunter ist, und er begreift, dass man LUH vernichtet hat.
Auf der anderen Seite der Tür werden THX, SEN und SRT von einer herumhastenden Menschenmenge mitgerissen. SEN verliert den Kontakt zu THX und SRT. Mit der U-Bahn fährt er zum Rand des Systems, aber dort verlässt ihn der Mut, und er steigt wieder ein, um zurückzukehren. Schwarz gekleidete Androiden, die als Polizisten fungieren, nehmen ihn erneut fest.
Sie verfolgen auch THX und SRT, die mit Autos zu fliehen versuchen. Während SRT nach wenigen Metern einen Pfeiler rammt und verhaftet wird, rast THX davon. Erst als er in einem Schacht nach oben klettert, holt ihn einer der Androiden ein. In diesem Augenblick bricht das System die Verfolgung jedoch ab, weil das Budget dafür überschritten wurde. THX klettert weiter, gelangt an die unbewohnte Erdoberfläche und blickt in die untergehende Sonne.
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