In my view people who lick their fingers to leaf through the pages of books will be an extinct species in future, as printed books are going to disappear and will be replaced by e-books. If you share my opinion, you must admit that building new libraries makes no sense in a world without books. So I answered Michael sceptically, “Do you really think that libraries will still exist in the future because you can already download all of Stieg Larsson’s books at home on your iPad?”

“It will be different,” commented the Swedish architecture student. “People won’t come to libraries just to find books, but to meet other people.” According to him, readers will come to tomorrow’s libraries with their tablets and download books from the catalogue just like they once borrowed printed books. Users will appreciate the convivial zen atmosphere and meet in libraries to read their tablets and talk about the latest books they’ve read.

I still can’t believe him. Today, algorithms already suggest books that might interest me and I can access a wealth of websites with reviews by literary critics and alpha readers. In these circumstances, why should I leave my living room and go to the nearest tablet library?

And what about “meeting in a convivial atmosphere”? Will the library become a coffeehouse? I doubt whether librarians would ever appreciate becoming part-time baristas or technicians tasked with sorting out all the glitches with tablets…

I was fairly surprised, however, as I discovered that bookless libraries already exist. In most cases, they are university libraries with young users who are perfectly attuned to computers, but the first public digital library opened in San Antonio, Texas, in September 2013. The promotional video clip (https://www.youtube.com/watch?v=QtvytxreYlc) shows something that resembles a 4,000-square-foot Apple Store with orange furniture. Thanks to five hundred e-readers, forty-eight computers and twenty iPads, the users can access as many as ten thousand digital books listed in the catalogue. But no single printed book.

In my opinion, the aim of this kind of library isn’t promoting literature or being a convivial place for reading books, but something radically different. The video presentation states that San Antonio’s “BiblioTech” supports the local population without any Internet access to get online to write a CV or answer job ads. Maureen Sullivan, President of the American Library Association, emphasized the facility’s social mission as she wrote in Time in September 2013: “The library is no longer the place where you walk in and the thing you pay most attention to is the book collection. It’s now a place where, when you walk in, you’re immediately attuned to the variety of ways that people are making use of that space.”

Was my Swedish dinner companion right with his statement? To find out the truth, I contacted Catherine Muller, who works at ENSSIB*) and has an expert knowledge of the importance of digital books in the French and European libraries, and asked her if San Antonio’s bookless library was to become the standard for tomorrow’s libraries: “In my opinion,” she answered, “a variety of libraries will exist in the future: with and without printed books, specialising in old or new titles, borrowing books or not. In a word, the libraries will diversify according to their technical, social or political orientation. Anyway, even if we’re doubtlessly living in a transition period, I don’t believe that the generation born in the first decade of the new millennium will renounce printed books and their symbolism. This will be true even after digital books are in general use.”

So, there’s no reason to be worried: our children, and possibly even our grandchildren, will still experience that feeling of anxiety that takes hold of you when you didn’t return that library book, which you borrowed, on time.

Translated by Marcel Saché

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A quoi ressemblera la bibliothèque de demain? Il y a un mois, lors d’un dîner je me suis retrouvé à débattre avec Michael, un étudiant en architecture de l’Université de Gothenburg autour de cette question.

Si comme moi, vous imaginez le futur dépourvu de personnes qui se lèchent les doigts pour tourner les pages et que vous croyez donc en la mort du livre papier au profit des livres numériques, vous admettrez que construire des bibliothèques, s’il n’y a pas de livres n’a pas beaucoup de sens. C’est avec ce même scepticisme que j’ai répondu à Michael «Mais tu crois vraiment qu’il y aura des bibliothèques dans le futur, si on peut déjà télécharger tout Stieg Larson sur son iPad depuis chez soi? »

«Ce sera différent» m’explique l’étudiant en architecture. «La bibliothèque ne sera plus seulement d’un espace où trouver des livres, mais d’un lieu de rencontre». Selon lui, dans la bibliothèque de demain, les lecteurs viendront munis de leurs tablettes, et pourront télécharger les livres du catalogue, comme ils y empruntaient des livres autrefois. L’ambiance y sera conviviale et zen. Ensemble les gens se retrouveront pour lire sur leurs tablettes, discuter, parler de leurs dernières lectures.

J’ai toujours du mal à le croire. Si aujourd’hui, des algorithmes se chargent de me proposer des livres qui sont susceptibles de me plaire, et que je peux déjà lire les critiques littéraires mais aussi celles des internautes, pourquoi donc quitterai-je mon salon pour aller dans une bibliothèque de tablettes?

Et qu’est-ce qu’il entend par lieu de rencontre? Un café? Je doute que les bibliothécaires apprécient de voir leur métier évoluer en celui de barrista, ou en service technique chargé de debuggé nos tablettes…

Pourtant à ma grande surprise, il existe déjà des bibliothèques sans livre aujourd’hui. Pour l’instant la grande majorité sont encore des bibliothèques universitaires, où le public jeune sait se servir des ordinateurs. Mais en septembre 2013, la première bibliothèque publique sans livre a ouvert à San Antonio au Texas. Sur la vidéo de présentation, on peut y voir ce qui pourrait être un Apple Store de 4 000 mètres carrés recouvert de peinture orange. Grâce aux 500 e-readers, au 48 ordinateurs et 20 iPads, les lecteurs ont accès a un catalogue de 10.000 livres numériques. Pas un seul livre.

www.youtube.com/watch?v=QtvytxreYlc

Il semble même que la vertu de cette bibliothèque ne soit plus vraiment l’éveil à la littérature et un lieu de lecture mais bien autre chose. Toujours sur la vidéo de présentation, on apprend que la Bibliotech permet aux habitants du quartier qui ne disposent pas de connexion internet d’apprendre à rédiger un CV ou de répondre à des offres d’emplois. Un rôle social que Maureen Sullivan, la présidente de The American Library Association définit ainsi dans le Time en septembre 2013: « La bibliothèque n’est plus un lieu où vous allez pour chercher des livres. C’est maintenant un lieu qui frappe immédiatement par la diversité des usages qui en sont faits ».

Mon ami suédois avait-il donc raison? Pour en avoir le coeur net, j’ai demandé à Catherine Muller, experte sur la place du livre numérique dans les bibliothèques françaises et européennes à l‘Enssib, si elle estime que le modèle «sans livre» de la bibliothèque de San Antonio sera le modèle d’avenir des bibliothèques de demain.

«Je crois surtout que l’avenir « accouchera » d’une pluralité de modèles, avec et sans livres imprimés, anciens et modernes, immobiles et mobiles, en un mot, diversifiés selon que sera privilégiée l’orientation technique, sociale ou politique de ses missions.

Dans tous les cas, même si nous sommes dans une période de transition, je ne crois pas la future génération née dans les années 2000 prête à renoncer au livre matériel et à la symbolique qu’il véhicule. Et ce même quand l’usage numérique se sera substitué et généralisé.»

Qu’on se rassure donc, nos enfants, voire nos petits-enfants connaîtront donc l’angoisse de ne pas rendre un livre à temps.